伝統と自然の息づく町！日本一の梅の里、和歌山県みなべ町が誇る梅の秘密

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6月は梅の実がなる季節。店頭にも青梅が並び始めました。梅酒や梅のシロップ漬けを作る「梅仕事」を毎年の楽しみとしている方も多いのではないでしょうか。
そこで、今回は日本一の梅の里である和歌山県みなべ町の梅についてご紹介します。
みなべ町の歴史や、世界農業遺産にも認定されている「みなべ・田辺の梅システム」の概要、梅を使った特産品まで。梅づくしでお送りします！

南高梅に紀州備長炭……多くの特産品で有名な和歌山県みなべ町とは？

みなべ町は和歌山県のちょうど中央に位置しています。

山間地域や浜辺など、さまざまな自然に恵まれた土地で、南部側の近くには梅林が広がっています。この梅林の8割が「南高梅」という品種。「南高梅」は全国でも有名な最高級ブランドの梅です。

また、千里王子神社の近くにある「千里の浜」は、日本でも有数のアカウミガメ産卵の地として知られています。観察は許可制ですが、春の終わりから夏にかけてウミガメの上陸を見ることもできます。

白炭の最高級品である紀州備長炭の生産地としても有名です。紀州備長炭の原料となるウバメガシは、なんとみなべ町の「町の木」に定められているんですよ。

みなべ町の梅とは？先人の知恵と工夫が作ったトップブランド！

みなべ町の梅の歴史｜はじめはやせた土地の活用から

現在みなべ町のある地域で梅の栽培が盛んに行われるようになったのは江戸時代に入ってすぐのことです。この地域の一部はやせた土地で、長い間農作物を育てることができませんでした。その場所を有効活用するために貧しい土地でもしっかり育つ梅の栽培が始まったのです。

みなべ町周辺はかつて紀州田辺藩の領地でした。藩は梅の栽培地に免税許可を出すことで梅作りをサポート。藩が一丸となって土地の発展に努めました。

栽培が軌道に乗ると、次は良い品種の梅を作るために研究が始まりました。改良を重ねた梅の実を加工し、梅干しを作るとそれが江戸の街で大評判に。明治時代に入ると加工工場も作られるようになり、みなべ町は日本一の梅の里として知られることとなりました。

現在のトップブランドであり、みなべ町の梅干しの原料でもある「南高梅」が生まれたのは戦後になってからです。梅の品種統一をする中で100種類を超える梅の中から選ばれました。

みなべ・田辺の梅システム｜小さな町の大きな知恵

みなべ町は人口8万人前後の小さな町です。それでも南高梅の国内シェアナンバーワンを誇っている陰には、この町独自の工夫がありました。その知恵は「みなべ・田辺の梅システム」と呼ばれています。

まず、梅の受粉についての工夫です。梅は自家受粉のできない品種が多いため、人工授粉を行うのが一般的です。この受粉を効率良く行うため、みなべ町では地域に生息する「ニホンミツバチ」を活用しています。
冬の終わりから春の始めにかけて咲く梅の蜜をニホンミツバチが飛び回って集めます。その過程で受粉が行われるようにしたのです。

また、完熟した梅を落下の傷から守るため、丘陵地にネットを張って収穫する工夫もしています。収穫時から美しく高品質な梅を集めているため、商品として加工する過程でも無駄が出にくい仕組みです。

梅に続く特産品である「紀州備長炭」ももちろんこのシステムの一部です。紀州備長炭の原料であるウバメガシと、そのウバメガシを定期的に手入れしている炭焼き職人のおかげで土砂崩れの起きにくい丘陵地が維持できています。

他にも、千里の浜のアカウミガメや山林に多く飛来する鷹の仲間、水辺の両生類など、さまざまな生態系の生き物が土地の維持に貢献しています。みなべ町の梅は自然を大切にすることで発展してきたと言えますね。